Embuscades pour des Apache

L'hélicoptère d'attaque américain AH-64 Apache est l'une des machines de guerre les plus puissantes déployées durant l'opération « Iraqi Freedom » (19 mars au 1er mai 2003). Toutefois, les combattants irakiens ont su prendre les Américains à leur propre piège en organisant une embuscade qui, encore aujourd'hui, fait couler beaucoup d'encre.

Le 24 mars 2003, le Lt. Gen. William S. Wallace, à la tête du V Corps, reçoit un rapport lui signalant la présence de la division mécanisée Medina, une unité d'élite de la Garde républicaine de Saddam Hussein, près de la localité de Najaf. Avec 270 chars de combat T-72, cette formation n'est pas à sous-estimer. Il s'agit donc de la neutraliser et l'officier américain veut aussi faire de sa destruction un exemple qui doit inciter les soldats ennemis à se rendre. Dans ces conditions, il ordonne à 32 AH-64D Longbow Apache du 11th Aviation Regiment de lancer une attaque en profondeur. Les équipages américains sont confiants dans leurs machines et, après tout, ils ont répété pendant de longues heures une telle mission sur le terrain d'entraînement de Grafenwöhr en Allemagne.

Alors que la nuit vient de tomber, les Apache décollent, se regroupent puis les pilotes mettent plein gaz vers les coordonnées fournies par l'état-major. Missiles AGM-114 Hellfire et canons M230 de 30 mm parés, les AH-64D se préparent à déverser un déluge de feu sur l'ennemi. Mais ce dernier a repéré le ballet des Apache, notamment un général irakien équipé d'un simple téléphone portable... Dans un rugissement infernal de rotors, les hélicoptères empruntent à vive allure un couloir menant à Najaf quand, d'un coup, toutes les lumières des habitations s'éteignent brusquement, laissant les équipages momentanément surpris... avant que la panique ne s'empare d'eux lorsque l'enfer se déchaîne.

Les Américains sont alors pris sous le feu de pièces antiaériennes et d'armes automatiques. Conformément aux tactiques mises au point, la coupure d'électricité étant le signal les prévenant de l'arrivée imminente des Apache, les Irakiens tirent vers le ciel avec toutes les armes à leur disposition. Trente AH-64 Apache sont alors lourdement endommagés. À la suite de fuites dans son circuit hydraulique, l'un atterrit en catastrophe. Capturé près de Karbala, il donne lieu à une mise en scène de la propagande irakienne proclamant qu'un vieux fermier l'a abattu grâce à un antique fusil de chasse. Les hélicoptères de secours venus récupérer l'équipage abattu sont également pris sous un feu nourri et doivent rebrousser chemin. Deux Apache sont par la suite envoyés à la casse car jugés irréparables. Débriefés, les pilotes américains diront qu'ils ont eu l'impression de tomber sur un « nid de frelons ».

Retrouvez l'évolution de la lutte air-sol, de l'avion antichar au drone en passant par l'hélicoptère d'attaque dans le Trucks & Tanks n°94.